且说叶流青依然叫得两个上好精致的素菜和一盘鲜蟹正在吃酒，忽觉有人伏在脚下磕头，定神看去，是个乞丐。那乞丐道：“好心的爷爷，小的家中受灾，前日拖儿带女来到清河县。谁料途中劳顿，天灾人祸，竟将活生生的老婆给没了。如今一双儿女尚病在床，我一无所长，只能沿街乞讨，给儿女凑个药钱。好心的爷爷，就可怜可怜小的吧……”叶流青见他说得声泪俱下，磕头如捣蒜，忙阻道：“兄长快起。男儿膝下有黄金，不可如此。”

　　那乞丐被叶流青搀扶起来，坐在一边只管流泪。

　　叶流青将周身上下摸了一遍，摸出一块十两的银子，放在桌上：“我来吃酒，未带许多银两。这块银子约莫十两，大概也可解你一时之困。若日后再见，我定当多资助些个。”

　　乞丐见了，以为眼花。乞讨了半个月了，从没有见过有人出手如此大方的。他怔了一下，捧了银子，斯声叫道：“多谢爷爷，若治好了儿女，来生做牛做马也要报你的大恩！”他这一叫，惹得周围人纷纷侧目。楼上方才说丢了银子的，此刻见了，风一般卷过来，围在四周，叫道：“这个定是贼！”叶流青并未抬眼，只对乞丐道：“天色不早，我也不留你吃酒了。若日后有缘，不妨再饮。”乞丐见来者气势汹汹，腿早已软了，忙插了空，溜走。

　　“老子跟你说话，你可曾听到！”粗汉“啪”地一拍桌子，叶流青的酒杯被震翻在地，顿时一股子袭人的酒香四散开来。

　　叶流青垂目掏了一箸子蟹黄儿，细嚼，半晌才问：“你们想怎么样？”

　　“怎么样？我们丢了银子，要搜你的身！”

　　叶流青冷笑道：“关我何事？”

　　“你拿那么一大块银子去打发一个臭要饭的？你周身上下都是粗布衣裳，看来也是个穷酸的主儿。方才你的钱哪里来的？定是偷的我们的！”

　　叶流青闻听此言，不禁仰天大笑，问那愣头粗汉：“若你是贼，偷了银子，可愿意在失主面前销赃？”粗汉一时语塞，支吾起来。旁边一个汉子接口道：“你若不是贼，为何怕我们搜？”

　　“自然不怕。当然，若搜到了，凭你处置；可是，若搜不到呢？”

　　“你说！”粗汉道。

　　“若搜不到，切断你的一根手指，像这样，你可愿意？”叶流青说罢，伸出左手，重重拍在桌子上，赫然只有四根手指，小指根处只有一方光滑的疤痕。粗汉见了，不再说话。

　　掌柜送了酒杯给叶流青，忙又圆场：“几位大爷，照我说，银子刚掉不久，那贼也未曾远走，不如赶快报官去抓，只怕还来得及……”几个人听了，悄无声息地散开。

　　吃罢酒，叶流青没了银子，对小二说要赊账。小二不敢做主，去问掌柜。掌柜骂他：“蠢货！天底下哪里有这样的好事，还来问我，还不快去让他写张欠条。”小二摸不到头脑，从柜台拿了纸笔便走。掌柜又骂道：“几辈子也没见过你这样的蠢货！这样的纸笔如何使得！他一字千金，自然要用上好的纸笔！”说罢将柜子开了锁，翻出一刀纸、一枝崭新的镶有象牙的毛笔出来。

　　小二用盘子装了笔墨纸砚，捧给叶流青，道：“掌柜的说了，要叶大爷给张字据……”

　　“这掌柜真是精明。我这一顿饭，不过二两银子，却叫我写字据……”叶流青笑道，有意回住所拿银子，忽见小二手中的纸笔煞是可爱。便道：“看在这纸笔的情分上，写就写吧。”说罢提起笔来。因笔杆头上镶了象牙，比一般毛笔重些，提在手中甚是合手。小二插言：“这笔怕是人们常说的胎毛的？”叶流青冷笑：“你们掌柜很是了解我的脾性，知道若是胎毛的，我断不肯用，所以才拿这枝野貂毛的。”说罢，饱饱地蘸了墨，低头看纸。但见这纸质地密实、细薄光润、洁白如玉、柔软如棉，不禁点头赞道：“好纸！也只有这澄心堂纸才能配得起这延珪墨。”

　　掌柜得了欠条如获至宝，手舞足蹈起来，对小二说：“这下可是赚大了。若不是那上好的纸笔，也求不来这墨宝。如今多少人求他叶流青的字都得不着呢，我们却全不费功夫。明儿仔细裱了，挂在堂内，除非皇上来了，否则多少钱都不卖，记住！还有，将这笔也悬在一边。这可是活的招牌……”

　　此际，外面已然落了秋雨，一阵阵寒意扑面而来。方才热闹的景象荡然无存。街上零星有几个路人，撑着伞，慢悠悠地走。梧桐树在风中微微摇摆，不时掉下几片叶子，马上便被冰凉的雨水打在泥里。叶流青并不顾及落雨，忽然想起许久未曾去“倚红楼”看望柳思思姑娘了，不由心驰意往起来。